Historia de cómo Darwin y Evolución se convirtieron en sinónimo

Un 12 de febrero, pero hace 200 años, en 1809 nació uno de los científicos más famosos del mundo: Charles Darwin. En honor a este bicentenario el 2009 se ha proclamado el Año de Darwin. Pero veamos un poco de historia, de cómo fue que Darwin se hizo tan famoso al grado en que su nombre es erróneamente considerado sinónimo de evolución.

La historia nos muestra que la evolución no es algo que haya surgido a partir del famoso libro El origen de las especies, publicado por Darwin en 1859. ¿Entonces por qué Evolución y Darwin, van siempre de la mano en los medios de comunicación? Hagamos un paseo detectivesco por la historia para enterarnos.

Historia de la Evolución

Para comprender por qué Darwin revolucionó tanto a la ciencia como a la filosofía, debemos antes conocer un poco de la historia de cómo se llegó a descubrir el hecho ya irrefutable de la evolución.

La evolución a la que nos referimos es la evolución biológica, o sea el proceso continuo de transformaciones que se dan en las especies a lo largo de generaciones.

A mediados del siglo 18 se comienza a estudiar y a constatar la existencia de la evolución como proceso de diferenciación en las especies, y como origen de todas las especies conocidas. Son muchos los naturalistas que ya empiezan a hablar del tema, y a presentar pruebas.

En los tiempos pre Darwin, la idea de evolución se solía asociar a la idea progreso. Se pensaba que la naturaleza tenía una tendencia intrínseca a volverse más compleja con al paso del tiempo.

Las pruebas principales que se empezaron a manejar eran los fósiles. De los inicios de la paleontología se comienza a creer en que las especies se transformaban, si bien estaban quienes explicaban los fósiles como catástrofes divinas, en las cuales Dios había hecho desaparecer a esas criaturas.

Pero pronto se notó que esas criaturas eran similares a las de la actualidad, y que parecían mostrar etapas en una cadena. Hoy ya no se cree que la evolución sea lineal, pero en aquellos tiempos sí.

Son muchísimos los naturalistas y pensadores que fueron aportando ideas, teorías, datos y hechos para presentar la evidencia irrefutable de que las especies evolucionaban, el abuelo del propio Darwin incluido (Erasmus Darwin). También surgieron explicaciones de cómo era que actuaba la evolución, pero no fue hasta la publicación de la teoría de Darwin, en que la evolución se volvió realmente explosiva.

De cómo Darwin se hizo tan famoso

El 24 de noviembre de 1859 se publicó El origen de las especies mediante la selección natural. Darwin venía trabajando en este libro, en la presentación de su teoría, desde 1836, que es cuando volvió de su viaje alrededor del mundo a bordo del HMS Beagle.

Todos esos años los pasó buscando evidencias, y también dudando sobre si publicar o no su teoría, ya que él sabía muy bien todo lo que vendría luego. Y si no fuese porque el naturalista Alfred Russel Wallace se puso en contacto con Darwin en 1858, tal vez este último habría seguido indefinidamente buscando más pruebas. Pero el asunto es que Wallace llegó a la misma explicación que Darwin para el mecanismo de la evolución: la selección natural, y así se lo hizo saber a Darwin enviándole un manuscrito.

Luego presentaron en conjunto sus conclusiones. Algunos dicen que Wallace merecería el mismo mérito que Darwin, pero el mismo Wallace dijo que su único mérito había sido el obligar a Darwin a presentar su libro. Y es que Darwin tenía un cuerpo teórico y argumental más sólido que el de Wallace.

Y lo cierto es que Darwin recién se sentó a escribir su libro luego de dar a conocer su teoría junto con Wallace, a pesar de que para 1844 ya tenía esbozados los preceptos principales de la teoría. Tardó 13 meses en escribir el libro, que él consideraba sólo una introducción.

¿Pero por qué Darwin y evolución son sinónimo hoy en día? Y es que Darwin introdujo cambios fundamentales en la forma de ver y explicar la evolución. Cambios que dejaron totalmente fuera cualquier tipo de explicación metafísica, y la alejó por completo de la intervención divina. La teoría de Darwin estaba basada exclusivamente en fenómenos empíricos fundados.

Darwin cambió de forma fundamental la forma de ver la naturaleza y la forma de ver el mundo que nos rodea, e incluso cómo nos vemos nosotros en él mismo. Darwin propició que el hombre fuese quitado del centro del mundo natural, y fuese convertido en uno más de los animales, uno más dentro de la naturaleza. Quebró el equilibro delicado que existía entre ciencia y religión.

Y presentó tantas pruebas a favor de su teoría que muchos biólogos y naturalistas comenzaron a defender sus ideas fervientemente y así comenzó la guerra que tuvieron que lidiar contra el orden establecido. Y así se luchó contra la idea de intervención divina en la evolución de las especies.

Darwin di un vuelco al pensamiento científico de la época, y quedó eternamente asociado al término evolución, porque fue el primero en hacerlo masivo y en presentar evidencias científicas y científicamente explicadas sobre su mecanismo.

Y cerramos con las palabras de un contemporáneo de Darwin que escribió esto a fines de 1860*:

Ninguna obra científica publicada en este siglo ha despertado tanta curiosidad general como el tratado del señor Darwin. Ha dividido por un tiempo el mundo científico en dos grandes bandos en disputa. Darwinista y antidarwinista son ahora insignias de los dos partidos científicos opositores.

Fuentes

* H. Fawcett: “A popular exposition of Mr. Darwin on the Origin of Species”, Macmillan’s Magazine (1860), 3:81-92.

Charles Darwin. Textos fudamentales (Introducción)

Charles Darwin. El origen de las especies. (Introducción). Planeta-Agostini.

AAVV. Un siglo después de Darwin, 1 y 2.