Hace 407 años aparecía la primera corporación multinacional de la historia

Hoy, 20 de marzo, pero en 1602, apareció la primera corporación multinacional de la historia. ¿Cuál? La Compañía holandesa de las Indias Orientales (Verenigde Oostindische Compagnie). Una empresa que recibió el monopolio para la explotación de las actividades comerciales en Asia de parte del gobierno de los Estados Generales de los Países Bajos, la actual Holanda.

Lo llamativo de esta compañía es que fue también la primera en hacer públicas sus ganancias, y en volver pública a la empresa por medio de las acciones. O sea que comprando acciones de esta empresa uno podía llamarse dueño, y participar en las ganancias.

Tenía poderes en las colonias que eran casi los de un gobierno, ya que podían negociar tratados, acuñar monedas, declarar la guerra, establecer nuevas colonias, y ni hablar que la de dictar sus propias leyes.

Fue una compañía que duró nada menos que 200 años. Veamos un poco su historia, que sin duda es más que interesante.

Por aquellos tiempos, en que se comerciaba con la especia de las lejanas Indias Orientales, Asia, se solían formar compañías en Holanda pero tan sólo para un único viaje. O sea que se juntaba un grupo de inversionistas, contrataban un barco, un capitán y una tripulación, y los enviaban a conseguir una mercancía. Eran inversiones de mucho riesgo, ya que podían naufragar, ser botín de piratas, o incluso perder a la tripulación por enfermedades.

Incluso si el barco volvía repleto de especias, pero lo hacía justo cuando otro había llegado antes que él, entonces era un desastre también, ya que el mercado pagaba mucho menos y ya no resultaba beneficioso.

Los primeros en preocuparse por estos temas fueron los ingleses, que formaron la East India Company, que tenía el monopolio total, para que así ya no hubiese problemas de demanda.

Esto hizo que los holandeses que comerciaban con lo mismo fuesen a la ruina, por lo que apenas dos años después fue formada la Verenigde Oostindische Compagnie, literalmente Compañía de las Indias Orientales Unidas, conocida entre los hispanoparlantes como la Compañía holandesa de las Indias Orientales.

Esta también tuvo el monopolio del comercio con Asia. Podían construir fuertes, mantener ejércitos, y formar tratados con los gobernantes asiáticos.

Al año siguiente la compañía fundó su primer establecimiento en Banten, Java. Y para 1611 establecieron otro en Yakarta, la ciudad más importante de la isla de Java. Ciudad que conquistarían en 1619 y renombrarían como Batavia.

La compañía era dirigida por un Gobernador General, que era controlado y elegido por el Consejo de las Indias. Este gobernador, más el los cuarteles centrales de la compañía estaban en la isla de Ambon, entre 1610 y 1619. Para ese año fue elegido Governador General Jan Pieterszoon Coen un hombre que llevó a la compañía a convertirse en una potencia política y económica en Asia.

No tenía problemas en usar la fuerza bruta para logras su cometido, por lo que en mayo de 1619 conquistó Yakarta, y movió allí los cuarteles generales de la compañía. En los años posteriores llegó a matar de hambre a poblaciones enteras o a deportarlas para asegurarse el monopolio de ciertas especias, como la nuez moscada. Mataban a quienes no querían trabajar o brindar las plantaciones, y llevaban esclavos negros para que hicieran el trabajo.

Pero Compañía holandesa de las Indias Orientales no sólo se dedicaba a llevar especias a Europa, sino que comerciaba todo tipo de enseres entre las naciones asiáticas, como Japón, China, etc. Así se hacían con el capital para comprar las especias y enviarlas a Europa, o directamente para financiar las plantaciones que ellos mismos creaban.

Crearon puertos y establecimientos en Japón, India, Persia, Malasia, Tailandia, Taiwan, e incluso en Sudáfrica, para aprovisionar a los barcos en viaje a las Indias.

Para 1669, 67 años después de su fundación, se había convertido en la compañía privada más rica que hubiese existido, con más de 150 barcos mercantes, 40 barcos de guerra, casi 50 mil empleados y un ejercito privado de 10 mil soldados.

Luego de esa época su poderío comenzó a declinar por diversas razones. Primero fue la guerra de Holanda con Inglaterra, luego otras naciones como Francia y Dinamarca fueron también inmiscuyéndose en los dominios comerciales de la compañía.

Durante el siglo 18 la compañía se fue diversificando a otras áreas, como el té, café, azúcar, algodón, etc. Pero el problema es que todo lo que la había hecho poderosa en el siglo 17, la hizo declinar hacia finales del 18. La compañía se había quedado en el tiempo. No se adaptaba a las nuevas tácticas de sus competidores. Sin contar que ya había mucha corrupción para esos tiempos.

El golpe de gracia se lo dio la cuarta Guerra Anglo Holandesa, donde perdió más de la mitad de su flota. Para 1796 fue nacionalizada en un intento de salvarla, pero el 31 de diciembre de 1800 se declaró en bancarrota.

Casi todo lo que había sido de la Compañía holandesa de las Indias Orientales fue luego ocupado por los británicos.