Up Helly Aa, cuando cientos de vikingos salen a la calle con antorchas

Al atardecer del último martes de enero, cada año, 1000 vikingos, con antorchas encendidas, espadas, hachas y escudos, salen a las calles de Lerwick, capital de las islas Shetland. ¿Su objetivo? Incendiar una réplica del característico barco vikingo, un drakkar. Es la celebración anual conocida como Up Helly Aa.

A pesar de ser una celebración con temática vikinga, se remonta al siglo 19. Es sin duda un festival único, que se organiza a lo largo de todo el año, ya que deben construir una réplica de un barco vikingo, construir antorchas, y disfraces para los hombres que participarán de la procesión.

Oficialmente suele comenzar en la mañana del último martes de enero, pleno invierno en esas islas del norte de Escocia. El Jarl Squad, grupo de hombres disfrazados, recorre escuelas, hospitales y hogares de ancianos de la ciudad dando discursos y entonando canciones del Up Helly-Aa.

La procesión comienza a las 7,30 de la tarde, con cientos de participantes disfrazados de vikingos, que marchan por la ciudad hacia un lugar determinado, al costado del bote largo vikingo. Llevan en sus manos antorchas encendidas, que iluminan la noche invernal. Y el festival llega a su pico máximo cuando llegan a una plaza local y los hombres rodean al barco. El líder del grupo entonces da un discurso corto, desde dentro del drakkar y se une a los otros vikingos y a la gente que asiste en una canción tradicional Up Helly-Aa. 

Luego el jefe sale del barco, y ante una señal de fuegos artificiales, todos los vikingos arrojan sus antorchas hacia el barco, y comienzan a entonar otra canción Up Helly-Aa.

El barco se insendia mientras la gente canta, cuando por fin termina el fuero ceremonial, parten todos por los bares de la ciudad a festejar tomando cerveza y cantando. Y así sigue hasta altas horas de la madrugada.

Historia del Up Helly-Aa

Pero la festividad tiene un origen vikingo, ya que las islas Shetland fueron de las primeras tierras que los vikingos colonizaron o conquistaron en sus correrías que se iniciaron alrededor del año 800.

Pero recién se inició en 1870, cuando grupos rivales de jóvenes pueblerinos corrían por las calles con antorchas encendidas como parte de las viejas festividades de Yule. Una celebración escandinava que se realizaba cerca del solsticio de invierno, y se sigue realizando, que coincide casi con la Navidad cristiana.

Podía celebrarse entre los últimos días de diciembre y los primeros de enero dependiendo del calendario lunar germánico. Pero en tiempos cristianos se unió a la fiesta de la Navidad, en el 25 de diciembre.

El festival inicial de las antorchas era tan violento que se terminó prohibiendo. Pero en 1881, la procesión de antorchas había vuelto y se eligió el día 29 de enero para festejarla, la fecha justa del día Up Helly-Aa, el día 24 luego de Yule. Y ya a partir de 1908, como una forma de estandarizarlo, se decidió que se festejaría el último martes de enero, y así se viene festejando desde entonces en diversos lugares, aunque el más importante es el festival de Lerwick.

Pero no fue hasta 1906 en que el líder de la procesión apareció vestido de vikingo, y ya en los años siguientes comenzaron a vestirse de vikingos todos los involucrados. Incluyendo también con el tiempo al barco que sería incendiado, cual funeral vikingo.